在中国传统文化中，十二生肖是一个充满神秘色彩与丰富寓意的体系。它不仅用于纪年、算命，还深深融入了人们的日常生活和文化习俗之中。那么，这十二种动物是如何被选中的？它们背后又有着怎样的故事呢？

相传在很久很久以前，玉皇大帝决定挑选十二种动物作为年的代表，以方便人们记年。于是他下令，让所有动物都来参加一场比赛，谁先到达天宫，谁就能成为生肖之一。

消息一传开，动物们纷纷动身。老鼠听到消息后，灵机一动，想到一个聪明的办法。它找到牛，请求牛背它一程。牛虽然觉得奇怪，但还是答应了。一路上，老鼠悄悄地跳到牛的头上，等到快到终点时，它猛地一跃，抢先一步冲到了天宫，成了第一个到达的动物。

接着是牛，它虽然没有拿到第一，但也凭借诚实勤奋赢得了第二名。虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪也陆续赶到，各自按照顺序排好了名次。

从此以后，这十二种动物便成为了每年的象征，用来记录时间的流转。而每一种动物都有其独特的性格和象征意义：鼠代表机智，牛象征勤劳，虎代表勇敢，兔象征温柔，龙则是祥瑞的化身，蛇寓意智慧，马代表奔放，羊象征善良，猴代表聪慧，鸡象征守信，狗代表忠诚，猪则代表富足。

不仅如此，十二生肖还与人的命运息息相关。每个人出生的年份对应着一种生肖，人们相信通过生肖可以了解一个人的性格、运势以及与其他人的关系。因此，在中国，每逢春节，家家户户都会贴春联、放鞭炮，庆祝新年的到来，同时也祈求来年平安顺遂。

十二生肖的故事不仅承载着古人对自然和生命的理解，也体现了中华民族对和谐、秩序与吉祥的美好追求。它不仅是时间的标记，更是一种文化的传承，一种民族精神的体现。

如今，十二生肖依然活跃在我们的生活中，无论是节日庆典，还是日常交流，都能看到它的身影。它不仅仅是一组动物，更是中华文明中一颗璀璨的明珠，闪耀着千年的智慧与光芒。